每年1月1日，是公历新一年开始的第一天，人们习惯将这一天称为“元旦”，俗称“阳历年”，即世界多数国家通称的“新年”。而我国古人说的元旦，却并不是公历的1月1日，而是正月初一，又称“元日”。

　　元旦，据说起于三皇五帝之一的颛顼，距今已有5000多年的历史。中国元旦历来指的是夏历(农历、阴历)的正月初一。而正月初一的计算方法，在汉武帝以前也是很不统一的。据《史记》记载，夏朝的夏历以元月为正月，商朝的殷历以十二月为正月，周朝的周历以十一月为正月。秦始皇统一中国后，又以十月为正月，即十月初一为元旦。从汉武帝起，规定元月为正月，把元月的第一天(夏历的正月初一)称为元旦，一直沿用到清朝末年。

　　元旦，《书·舜典》中叫“元日”，汉代崔瑗《三子钗铭》中叫“元正”、晋代庾阐《扬都赋》中称作“元辰”、北齐时的《元会大享歌皇夏辞》中呼为“元春”、唐德宗李适《元日退朝观军仗归营》一诗中谓之“元朔”。“元旦”一词最早出现于《晋书》：“颛帝以孟夏正月为元，其实正朔元旦之春。”即把正月称为元，初一为旦。

　　“元旦”的“元”，指开始，是第一的意思，凡数之始称为“元”；“旦”，象形字，上面的“日”代表太阳，下面的“一”代表地平线，即太阳从地平线上冉冉升起，象征一日的开始。我国在发掘大汶口文化遗物中，发现一幅太阳从山巅升起、中间云烟缭绕的图画。经考证，这是我国最古老的“旦”字写法。后来，在殷商的青铜器铸铭上，又出现了被简化的“旦”字，“旦”字是以圆圆的太阳来表示的。人们把“元”和“旦”两个字结合起来，就引申为新年开始的第一天，即“元旦”。

　　历代皇朝都在元旦举行庆贺典仪祈祀等活动，如祭诸神、祭先祖，写门对、挂春联，书写福字、舞龙灯，民间也逐渐形成祭神佛、祭祖先、贴春联、放鞭炮、守岁、吃团圆饭以及众多的“社火”等娱乐欢庆活动。晋代诗人辛兰曾有《元正》诗：“元正启令节，嘉庆肇自兹。咸奏万年觞，小大同悦熙。”记述元旦庆贺的情景。

　　辛亥革命成功后，公元1912年1月初，孙中山在南京就任临时大总统时，为了“行夏正，所以顺农时，从西历，所以便统计”，决定使用公历，并规定阳历1月1日为“新年”，但并不称为“元旦”，把农历的1月1日定为“春节”，自那时起，我国开始使用阳历。

　　1949年9月27日，中国人民政治协商会议第一届全体会议通过决议，决定采用世界通用的公元纪年法即世界各国通用的公历，也就是我们所说的阳历。为区别农历和阳历两个新年，又鉴于农历二十四节气中的“立春”恰在农历新年的前后，因此便把农历1月1日改称为“春节”，阳历1月1日定为新年的开始——“元旦”，并列入法定假日，成为全国人民的节日。

　　所以，现在的元旦是公历的1月1日，春节是原来农历的元旦即农历的正月初一。因此，元旦在中国也被称为“新历年”、“阳历年”，相对应地，春节被称为“旧历年”、“阴历年”。（中国经济时报）