作为一种奇妙的自然现象，生物发光的起源一直是谜。美国和日本研究人员日前在英国《皇家学会生物学分会学报》上发表论文说，动物的生物发光特性最早出现于至少5.4亿年前，海洋无脊椎动物八放珊瑚当时已进化出这种能力。新研究将动物进化出生物发光特性的时间推前了约2.7亿年。

最新研究中，研究人员聚焦已知的最古老生物发光动物群体之一——八放珊瑚。早在2022年，研究人员就基于180多个八放珊瑚物种的遗传数据绘制出八放珊瑚的进化树。在此基础上，研究人员将两块已知年龄的八放珊瑚化石放入进化树，用它们“锚定”进化树分裂成两个以及更多分支的大致时间。接下来，研究小组绘制了以现存具有生物发光特性的八放珊瑚物种为特征的系统发育分支。

随后，研究人员用多种统计方法重建分析了八放珊瑚的祖先状态，都获得一致结论：大约5.4亿年前，所有八放珊瑚的共同祖先已具有生物发光特性，这比此前认为的最早进化出发光特性的动物介形虫提早了2.73亿年。